北京之行，让张万虎在高谷子、高麦子姐妹俩的心中留下了很不错的印象。谷子知道，病假虽然好请，但也不能长泡，领导嘴上不说什么，到了考核评优的时候把你晾一边，可就完了，所以，谷子决定赶紧上班！
正是：背上名包，心情大好！谷子似乎忘记了经侦队到单位调查给自己带来的阴影，走起路来分外精神，高兴了还哼几句小曲。前一阵的那场虚惊，不过是雷声大雨点小，——只是，投进去的钱回不来，帅帅的学费还真是个事情！——可是，发愁有用吗？想那些有用吗？反正学费明年才交，车到山前必有路，船到桥头自然直！都这个岁数了，开心一天是一天！
可惜，高谷子高兴了没几天，一个电话又搅乱了她刚刚恢复的好心情。儿子帅帅从国外打来电话，说他新选修了几门课，需要五万元学费。
凭直觉，谷子感觉帅帅没有说真话。出国留学的课程和费用都是经过事先了解并做好细致计划的，不可能突然增加学科并且增加这么多的学费。一再追问之下，谷子才知道，儿子利用课余时间去中餐馆打工，有一天餐馆来了个非洲人，煎炒蒸炖变着花样要，一边狼吞虎咽，一边不停地说着“verygood”，吃完了装蒜，无论服务员用中文还是英文，他都假装语言不通不想付账，还谎称去洗手间偷偷溜了出去。没走几步被发现了，帅帅和老板去追这个非洲人，年轻人火气大，抓到后帅帅踹了人家两脚，结果非洲人报警，警局偏袒这个拥有英国国籍的非洲人，说帅帅使用暴力，要么赔钱求得对方谅解，要么就是拘禁。
那非洲人本是个流氓无赖，又觉得中国留学生可欺，狮子大开口，要二十万元人民币才肯和解。最后还是餐馆老板找了当地侨领，侨领又动用各种关系，软硬兼施，好不容易才谈妥，帅帅给非洲人五万元，非洲人出具谅解书，帅帅就可免于刑责。无奈之下，帅帅打电话跟妈妈要钱。
现在的五万元，对于谷子来说，可算是天文数字。谷子手里的钱都投资了，张宏的生意最近也是银根紧缺。什么叫“屋漏偏遭连阴雨，船破又遇顶头风”？！早不要晚不要，偏偏在家里资金最紧张的时候，儿子要钱！
谷子想替儿子隐瞒，可是也无奈，她把这事告诉了张宏。
张宏一听就炸了。
本来张宏就是那种方脸膛、大嗓门的人，平时说话也好像跟人吵架，现在心里急，就更显得暴躁。
“五万？上哪给他找五万去？”张宏涨红了脸，“上高中的时候不争气，就知道搞对象；给他弄出去留学，还要惹乱子！不行就滚回来吧！留什么学！”
一听张宏这样说，谷子也生气了：“你这说的还是人话吗？孩子远天远地遇到事了，但凡有办法他会给家打电话？他在英国两眼一抹黑，咱们不管他谁管他？再说了，咱孩子这也是见义勇为，又不是去吃喝嫖赌！你嚷什么嚷！”
看见老婆生气，张宏嘴软了，嘟囔着说：“我也没说不管呀！还不让我发几句牢骚？我这也是忙得马踩车呢！昨天环保局又下罚款通知了！村民们也是趁风扬土，往上头告状不说，还总是堵我，要什么赔偿金……”
谷子听张宏这样说，倒有些歉意，没想到老公也遇到了难题，只是因为不愿自己跟着操心，所以不说罢了。两口子对着发愁。
以前张宏卖石料，倒钢材，折腾了几年，挣得虽然不多，也算小有收获。可是，张宏心大，想赚大钱，投资建了一个水泥厂。步子迈得有点快了，资金跟不上。现在水泥厂的运作全靠东挪西借，恨不得一分钱掰成两半花。好在到处搞房地产开发、修路建设遍地开花，水泥是紧俏商品，倒也不愁销路。张宏心想，熬过这一年就好了。
然而麻绳偏从细处断，社会总在不断地进步，人们的思想意识也随之进步。国家号召“绿水青山就是金山银山”，环境治理越来越严，附近的村民好几次找到环保局，说他们村得癌症的越来越多，主要是张宏的水泥厂严重污染了村里的空气。村民们要张宏赔偿医疗费、误工费等等，否则就要他关张。
这本来就让张宏有点招架不住，现在帅帅又要五万元！
张宏想了想，试探地说：“要不跟你妹妹说说？”
谷子当然知道，张宏嘴里的妹妹，是二妹萱子。她立刻摇头：“不，找别人我也不去找她。”
说起谷子对萱子的生分，这里有个缘由。
萱子的丈夫陆豪，跟谷子是同学。当时陆豪父亲转业到公安局工作，跟高松成了同事，谷子和陆豪是小学同学，后来俩人又都当了兵，再后来陆豪追求谷子，可那时谷子已经跟张宏确立了恋爱关系。
陆豪经常出入高家，谷子对这个同学的印象很不错，就跟姜素云商量，把萱子介绍给了陆豪。萱子喜欢陆豪的英俊沉稳，陆豪喜欢萱子的聪明美丽，两人互相爱慕走到了一起。瓜熟蒂落，谷子、萱子两姐妹同一天举办了婚礼。
本来这也是一桩美事，但结婚后，两个家庭的种种差异渐渐显露出来：一开始两家的日子还算是不相上下，到后来差距越来越大。谷子心里的那股别扭，真是说不出来！
于是，面上和气暗里较劲。每到逢年过节，无论衣着穿戴还是给老人带东西，谷子都跟萱子攀比着。但越比越吃力，到现在是根本没法比了。而萱子对于姐姐这种微妙心理却并一无所知。