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周遇吉狼狈不堪地来到宁武城下时，身边仅剩两百多残兵拜将。军士呼叫开门，声言周总兵来了，哪知宁武早被刘宗敏率军攻下。城门打开后，柳甲、林源、叶阳、秋光带领五百军士出城，周遇吉以为是来迎接自己的，忙落马前行，忽然发现来将穿着大顺军盔甲，且并不相识，心中大惊，抽剑指着叶阳问道：“你是何人？为何穿着逆贼服饰？”叶阳也不答话，纵马飞来，周遇吉大惊，正要逃窜，却被林源带人阻住去路。
柳甲将一人头丢于地上，高喊道：“周遇吉，宁武已属大顺，你们现在山穷水尽，降者免死，抗拒者斩。”
周遇吉一看那人头，正是外甥夏权的首级，又见自己的人马已被围了，深知只有拼死一搏方有生机。周遇吉估摸柳甲是为首之人，遂扬刀直取柳甲，却被柳甲身后的数十义军军士拦住。叶阳一心要捉周遇吉，舞刀砍来，周遇吉正与军士厮杀，见叶阳来了，又回头迎战叶阳。
此时，林源、秋光率众与官兵杀成一片，义军人多，且以逸待劳，斗志高昂，官军人数处于劣势，又加一路奔来疲敝不堪，士气低落，根本敌不过义军，斗了不到一刻功夫，就被杀得丢盔弃甲，死伤一百多人，另有一百余人负伤被擒人。
周遇吉力敌柳甲和叶阳，却越战越勇。秋光忙着指挥军士绑缚被擒官兵，林源来到周遇吉身边厉声喝道：“周遇吉，你已成无卒之将无兵之帅，还呈什么能耐，何不早降免死？”周遇吉回头一看，自己的人马或被杀或被擒，不禁勃然大怒道：“我受国家厚恩，岂可投降贼寇！”林源怒道：“既如此，成你，”也轮刀来战。
周遇吉再勇，也敌不过三人，被打得步步后退，身上挨了几刀，被柳甲一脚踢翻，林源趁机将刀架在周遇吉脖子上，喝问道：“还打不？”周遇吉长叹道：“我周遇吉与清军大战三天三夜不败，想不到今日死在三个毛贼手中，天也乎，命也乎！”
周遇吉宁死不屈，柳甲见他英勇，不忍杀之，拦住挥刀要杀的叶阳道：“此人忠勇，可缚了去见刘将军。”林源也道：“说的是，看刘将军如何定夺。”叶阳见柳甲和林源都不让杀，也只好作罢。
此时的宁武城外血流漂杵，众人绑缚着周遇吉和百余官兵进城，刚入城门，就见刘宗敏领着数百义军赶来。刘宗敏大笑道：“大王常夸唐将军手下诸将艺高胆大，我还不信，此番攻陷宁武，生擒周遇吉，让俺刘宗敏大开眼界。”
柳甲道：“刘将军，如何处置周遇吉。”叶阳道：“这厮不降，还口出狂言。”刘宗敏拍了拍周遇吉的脸道：“不降？信不信我将你万箭穿心？”周遇吉哈哈大笑道：“爷爷正盼着透心凉呢。”刘宗敏大怒：“来人，挂在城门上，让兄弟们练靶子。”众军士领命，捆住周遇吉的双手，将人吊挂在城门上，然后一个个张弓搭箭一阵狂射，眨眼间就将一代名将射成了箭人。
回到府衙，刘宗敏摆宴庆贺，喝得大醉时，刘宗敏对柳甲道：“兄弟，好好建功立业，等咱夺了北京，抢了金銮宝殿，那儿遍地是黄金，到处是宫女，荣华富贵，享之不尽呀！哈哈……”
刘宗敏说完，手下几十号战将亦狂笑起来，唯有林源、柳甲、鲁奇三人不喜。柳甲道：“将军，宁武已下，周遇吉已死，我兄弟四个该回去复命了。”
刘宗敏道：“柳甲兄弟勿急，你家将军已随大王围攻大同去了，大王令你四人随本将军征伐，等到了北京城，你十八兄弟自然相聚。”
此后一月之间，义军攻陷大同，杀了代王朱传?家一百余口。遵大顺王之命，唐海拨出一万人马给威武将军张天琳、张黑脸镇守大同，接着又陆续调拨了数万军队，分别协助威武将军刘金镇守阳原，协助果毅将军姬洪镇守阳高，协助明朝降将汤纲镇守怀安。而后，义军下宣府，夺居庸关，占昌平，直逼京师。沿途百姓夹道相迎，守城明军纷纷归附。崇祯十七年，永昌元年三月十七日，大顺王李自成率三十万大军兵临北京城郊，明廷驻扎在京城外的五军营、神机营、三千营一触即溃，四处潜逃，义军迅速围城，大明朝廷已成瓮中之鳖。
北京城外百姓见大顺军来了，知道大顺军不杀人，免徭赋，哗然皆喜，结彩焚香以迎。
大顺王坐镇京北沙河，命刘宗敏任攻城总指挥，调度诸将，唐海率部三万屯守彰义门、宣武门外。
紫禁城内一片慌乱，崇祯皇帝召集文武百官商议退敌之策，可稀稀拉拉赶来的仅七八人而已，且个个毫无主张，人人惊慌失措。帝大怒，骂道：“你等误国佞臣，不能替朕分忧，朕养你们何用？”
王承恩轻声提醒道：“皇上，以往上朝，少说也有一百余人，今日贼寇攻城甚急，真正的佞臣都在家忙着收拾金银珠宝准备逃窜呢。”
帝醒悟，喃喃自语道：“今个儿能来这里的，个个忠臣呐！”突然，又发疯般地抓住王承恩问：“朕的锦衣卫呢？朕的东厂呢？朕的神机营呢？”
王承恩知道锦衣卫、东厂、神机营早已没了踪影，但又不敢直说，倒是殿中大臣吴履道：“皇上，锦衣卫、东厂、神机营平日里欺压百姓尚可，遇到李闯贼军，早就吓破了胆。”
帝回头一看是吴履，像忽然见到救星似的，迫不及待地问：“吴爱卿可有解围之策？”
吴履道：“皇上，总督京营戎政李国桢可调配的军队有腾骧四卫营、勇士营、内操宦官、侍卫上直军、皇城守卫军、京城巡捕营，大约十万，但这十万仅是奏章上的虚数，内含不少冒名顶替吃空饷的，实有人数仅五万稍余，且多为老弱，不足一战。臣苦思数日，以为形势危急，别无他法，唯二策可用。”
帝急切问道：“那二策？”