由贾琏、贾蓉、贾蔷、贾瑞、王仁、贾琼、贾王扁、贾珖八位学生组成的备考童生试的小班就是第一期的进阶班，甄士隐用贾珠试用过的模拟考模式认真帮他们备考了半年。
康熙三十八年（1699年）刚过完年，贾赦、贾珍带着进阶班的八位学生加上贾代儒带着赖尚荣、赖尚华两兄弟一起坐船前往金陵，回原籍赴考科举考试第一关——县试。
贾琏、贾蓉、贾蔷、王仁四人本来可以走关系落到京城考试，但是三家家长一致决定锻炼下自家孩子，要求他们回老家金陵那边考试。金陵贾家老家这边年前已经去信交代先打扫准备好房间，而王仁和同班同学住一起方便贾赦、贾珍管理和贾代儒教学。
进阶班的贾琏等八位学生前半年一起熬过大考小考的考验，面对考试的心态已经很稳了。他们把这次去金陵赴考当做难得的出远门游玩。他们在船上没有像赖尚荣、赖尚华两兄弟那样抓紧时间看书，而是除了写文章和练字的日常功课外，每天不是在甲板上钓鱼、画画、欣赏两岸风景就是在船舱里清谈辩论、手谈对弈。
贾瑞几位第一次坐船的学生前几天还不习惯有轻微的晕船症状，按船主的建议在舱房闭目仰躺了两天，少年人恢复速度快，加上有贾赦细心备好的生姜片、橘皮糖、薄荷茶等提神醒脑的好物，这些少年不几天就可以在船上如履平地了。
贾琏由此有了个好主意，他私下问贾代儒能不能把这些提神醒脑的好物带到考场，贾代儒想了下觉得可以，考场规定并没有禁止带糖果这些，只是检查那关会把东西掰开检查，之前怎么没人想到带提神醒脑的好物，有了这些还愁不能整场考试精神充沛吗。
贾代儒又找了贾赦、贾珍还有众位学生一起讨论什么可以带入考场提神醒脑的。大家一起开动脑筋想到很多提神醒脑的好物，最终总结出加浓的薄荷糖最适合，一颗颗的做成透明的绿色小糖块方便检查带入考场，贾赦表示到了金陵会尽快安排给考生备上。
贾代儒这两年也注意保养身子，加上同行都细心关照这位长辈，又有自家孙子贾瑞嘘寒问暖的，一路也没受什么罪，倒被一船热热闹闹的少年学子感染得心态也年轻了，他仿佛回到了年轻时赴考踌躇满志的时候。
贾代儒和这些学生聊天时也不藏私得把自己当年考试的注意事项和心得一一详细说明，贾琏等八位虽然已经听过潘深和甄士隐的类似分享还是认真聆听着，这种虚心好学的态度也让贾代儒心里满意，更是热心帮他们批阅日常功课。
赖尚荣、赖尚华兄弟对自己先生贾代儒的分心帮忙虽有不满，但是贾琏、贾蓉、贾蔷、王仁四位他们得罪不起，贾瑞是贾代儒的亲孙，他们也不能抱怨什么。
贾琏等八位学生从先生甄士隐身上学到真诚平等对人、客观理性处事的态度，因为先生甄士隐和他们讲解知识或者回答疑问时都是态度温和、认真聆听的，这让他们得到来自长辈的尊重，也不知不觉得学着用这种态度面对其他人，这就是言传身教。
等到了金陵下了船他们一行人被早早等候在码头的金彩送上马车，后面几个健壮男仆搬的搬抬的抬，把行李装车押后一起运回石头城那边的贾家贾敬、贾赦这两房的老宅。
一路上贾琏等少年学子好奇地掀开马车帘子，欣赏着沿街不同于京城的烟柳繁华的金陵城景，一直到了贾家老宅门前下车。隔着围墙朝里望，贾家老宅里面厅殿楼阁峥嵘轩峻，除了占地大小和规模外，不输京城的荣国侯府和一等神威将军府。
留守在金陵看护贾家老宅的是金彩与他老妻，金彩是国公爷贾代儒跟前的老仆，国公爷贾代儒去世后他跟着扶棺回到老家金陵的贾家祖墓安丧，之后他们夫妻就留在金陵看护贾家老宅和他忠心侍奉的老爷贾代善的墓地。
金彩有一子一女，他们并没有跟着金彩回金陵，而是留在荣国侯府。贾母念着金彩夫妇的忠心，把他家子女都安排到她院子里当值。
金彩儿子金文翔是贾母院子里的买办，负责采购日常用品兼理杂务，儿媳金文祥家的管着贾母院子里的浆洗活儿。
金彩女儿因为长得肤白高挑、五官秀气，性子温柔又细心，得了贾母好感，早早就被要去做了贾母跟前的小丫鬟，现在已经变成大丫鬟鸳鸯了。鸳鸯识文擅字，能吟诗论画，也能看账理事，一身本事比管家小姐也没差。
加上鸳鸯遗传了父母的忠心和朴实自爱的作风，很得贾母的欢心，成为贾母不可或缺的左右手。鸳鸯虽是贾母跟前的红人，但不以此自傲也不仗势欺人，因此深得荣国侯府上下的好感和尊重。
贾赦对事主忠心的仆人金彩也是态度谦和的，他看金彩把老宅打理的井井有条，也关心地问了几句他的身体，说了几句他儿女的近况。金彩听了主子的关心更是感激涕零，把老宅的奴仆指使得团团转，把贾赦一行人照顾地无微不至。
等得知贾赦一行人在贾家老宅安顿下来后，王家留在金陵的十房族人早得了王子腾的来信通知，得知王仁住在贾家老宅那里，带了礼品过来拜访，见王仁一切安排妥当后就回去了。史家留在金陵的八房族人只是送了礼过来，说是等考试后再来庆祝。
薛家八房族人都住在金陵，薛家先祖薛公经济援助过高祖打天下，用金钱砸出个紫薇舍人封号。作为丰年好大雪，珍珠如土金如铁的薛家是四大家族中最富贵有财的，也是金陵城首富，在清朝财富排行榜上也是名列前茅的。薛家族人都善经商，现领着皇商的差使，由族长薛鑫统筹管理，八房出人经营。
薛家族长薛鑫娶了王子腾的妹妹王家小女儿为妻，现有一子薛蟠一女薛宝钗。前年八月他和大舅王子腾一起和江南甄家周旋帮助甄信厚、甄士隐两家脱身上京，结果江南甄家那边转而看上了他家这只肥羊，抓着想撸羊毛。
一开始秉着不得罪甄家这尊江南织造的土皇帝的心态，薛鑫吃点小亏让了点利，结果江南甄家却是胃口越来越大，薛鑫无法只能舍下交情表示不合作，于是捅了江南甄家的马蜂窝。